干支は、動物の意味ではない

十二支は暦法で使われた語で、子（し）・丑（ちゅう）・寅（いん）・卯（ぼう）・辰（しん）・巳（し）・午（ご）・未（び）・申（しん）・酉（ゆう）・戌（じゅつ）・亥（がい）の12です。

そして、これらに12の動物をあてはめて、日本では、鼠（子（ね））・牛（丑（うし））・虎（寅（とら））・兎（卯（う））・竜（辰（たつ））・蛇（巳（み））・馬（午（うま））・羊（未（ひつじ））・猿（申（さる））・鶏（酉（とり））・犬（戌（いぬ））・猪（亥（い））と呼ぶようになりました。

中国では古くから、十二支に動物を当てはめていたのですが、なぜこれらの動物が選ばれたのか、実はよくわかっていません。十二支で使われる漢字には、もともと動物の意味はなかったのです。

「辰」と「竜」もともとは何の関係もない漢字

今年は辰年（たつどし）です。動物では、「竜」のことですが、「辰」と「竜」も、もともとは何の関係もない漢字でした。では「辰」はどういう意味の漢字なのでしょうか？

「辰」という漢字のもともとの読みは「シン」です。

「辰年」のように「たつ」と読むのは、十二支に動物を当てはめたとき、5番目の「辰」を「竜」と考え、日本でこれを「たつ」と読むようになったからです。従って「辰」という漢字も、他の十二支の漢字と同じように、動物の意味はありません。

では「辰」はどういう意味の漢字だったのでしょうか。『新選漢和辞典』（小学館）によると「辰」の字源は、

「辰は、三月、房星の支配する農業の時季になり、草木が芽を出して変化するとき、雷が震（ふる）うことをいう。房星をもさす。他の説に、農具ともいい、貝殻の中から肉が出て動いている形ともいう」

と説明されています。「房星」は中国古代の星座で、蠍（さそり）座の頭部にある四星をいいます。「辰」の字源は諸説あるわけですが、何かしら農業と関係のある字だったようです。「農」という漢字には「辰」があります。「農」はこの「辰」が部首なのです。「辰」が「竜」と何の関係もない漢字だったことは、これで明らかでしょう。

ちなみに、「辰」が使われている漢字には、「唇」「娠」「宸」「振」「晨」「蜃」「賑」「震」「辱」などがありますが、「辰」が部首なのは最後の「辱」だけで、他の漢字の部首はすべて違います。クイズ問題にできそうですね。

さらに「辱（ジョク）」以外はすべて字音は「シン」です。「辰」が音を示しているのです。

「竜」は「龍」の省略形の俗字

ところで「竜」という漢字のことです。「竜」は常用漢字ですが、旧字は「龍」です。似ても似つかぬように思えますが、「竜」は「龍」の省略形の俗字だと考えられています。ただ15、6世紀の辞書にも「竜」の字が載っていますので、かなり古くから使われていたようです。