生産→販売→カフェ経営まで… 人気再燃 観葉植物農家の多角経営 兄弟の持ち味いかして

今、人気が再び高まっているという観葉植物。こちらの観葉植物は鹿屋市の農家が生産したものです。それぞれの持ち味をいかし、新たな分野を切り拓こうと、さまざまな事業に乗り出した兄弟を取材しました。
（前原剛三郎さん）「６〜７割は水をかける時間。大変っていうよりは楽しみな部分」
鹿屋市の前原剛三郎さん（３６）です。２人の兄が父親から継いだ農業経営に１０年前から加わり、観葉植物を生産しています。
（記者）「こちらには、人気に再び火が付いたという多肉植物が並んでいます」
鹿児島県の観葉植物の産出額は２００９年、過去最高の３６億円となりました。その後、農家の高齢化の影響などで２０１８年には２１億円まで減少しましたが、ここ数年はコロナ禍の巣ごもり需要で家庭向けの販売が伸び、おととしは２６億円に回復しました。
前原さんはアメリカや中国、ヨーロッパなどから取り寄せた苗を育て、年間８万鉢を全国各地へ出荷しています。
（前原剛三郎さん）「まだまだ１０年で、やっと水やりがなんとかできるよねっていうぐらい」
足かけ１０年。２００種類から３００種類に上るという一鉢一鉢には、磨き続けた技術と愛情が詰まっています。価格帯は数千円のものが中心ですが、１００円の多肉植物から８０万円のものまでさまざま。
（前原剛三郎さん）「だいたいこの子で６、７か月ぐらいで仕上げていく」
こちらは同じ品種の植物です。ともに半年ほど育てていますが、違いは一目瞭然。水をかける時間から日に当てる長さ、苗と苗の間隔まで計算し、葉っぱにボリュームを持たせたり、茎と茎のすき間を空けたりと、消費者の好みにあわせて仕上がりを変えるよう工夫しています。
（前原剛三郎さん）「どの農家の、どの商品が欲しいと、消費者は言ってくれる。じゃあ『この子を送る』と言って出荷する。家族より長い時間一緒にいる。子どもや娘のような感覚で育てている人が農家には多い」
人気が高まる観葉植物ですが、肥料の値段は２年前に比べて４割上がったものもあり、経営への影響は避けられません。
（前原剛三郎さん）「どうしても値上げしづらい。５０円とか１００円の差で、あそこよりは高いから違うところに頼もうかということになる」
それでも前原さんには、心強いパートナーがいます。
植木鉢を手に向かったのは、農場の目の前にある建物。植物を販売する店舗にカフェを併設し、３歳上の兄・宅二郎さんが店頭に立っています。
コーヒーを飲みながら観葉植物を気軽に紹介できる場をつくりたいと、２００９年に店をオープンさせました。客との日々の会話から、消費者が求める商品のヒントがつかめると話します。
（前原宅二郎さん）「客が欲しがっている商品をそのままつくる。植物のサイズや種類を感じられる」
２回の移転を経て現在の場所に落ち着いたのは、去年の５月。メニューも次々と増え、平日の昼間でもにぎわう店の主役は観葉植物です。
（カフェの常連客）「これを買って流木にくっつけて飾っている」
（カフェの常連客）「ゴムの木。急に成長したので、写真を撮って見てもらった」
園芸用品にとどまらず、植物が身近にあるライフスタイルを提案しようと、雑貨や洋服も並べています。
（前原宅二郎さん）「市場に卸すだけだと、消費される場所や植物が飾られる場所は見えない。僕らが飾るためサポートする」
さらに、多くの消費者のニーズを肌で感じるため、前原さん兄弟は３年前、東京にも植物や園芸用品を扱う店をオープン。苗の仕入れに商品の販売、店の経営と全国を駆け回る日々を送っています。
（前原剛三郎さん）「日本で誰もが知っている生産者になりたい。生産者として『植物をつくっているあいつがいるな』と言われるようになりたい」
（前原宅二郎さん）「植物が中心にあるが、いろいろなものを楽しみながら、『きょう植物買って帰る？』ぐらいの感じでいい」
農家の型にはまらない経営スタイルで夢を追う前原さん兄弟。その先には農業の可能性が無限に広がっています。
店名「アラヘアムポット・ア・カップオブ・コーヒー」
住所：鹿屋市東原町２８４８－３
営業：午後０時～午後６時
定休：火曜
電話：０９９４－４５－５５６４